Fisico più in forma, cervello più in forma
La struttura e la funzione del cervello delle persone con una fitness più elevata differiscono da quelle delle persone con una fitness più bassa? In sintesi sì, ci sono ricerche che supportano solidamente l'idea che la pratica regolare di attività fisica implichi importanti cambiamenti strutturali nel cervello, e ciò si può riscontrare in persone in cui la fitness differisce.
L'attività fisica regolare influenza la funzione del cervello a livello cellulare, sistemico e comportamentale. L'attività fisica è fondamentale per un sano sviluppo del cervello, che può portare i bambini ad ottenere migliori risultati accademici e di apprendimento. Per esempio, i bambini che sono fisicamente attivi anche per soli 20 minuti al giorno raggiungono punteggi migliori nei test, godono di una migliore attenzione 2 e possiedono un cervello complessivamente più attivo 2 rispetto ai bambini più sedentari. I benefici dell'attività fisica per lo sviluppo cognitivo sono evidenti fin dalla prima infanzia (ad esempio dalla nascita fino ai 5 anni di età) 3. È stato dimostrato che non muoversi a sufficienza influenza negativamente la salute del cervello, contrastando i benefici che normalmente si osservano quando si pratica attività fisica 4.
Non tutto il tempo dedicato a comportamenti sedentari è, in effetti, qualitativamente uguale: una recente revisione sistematica della letteratura ha osservato che, anche se la lettura è benefica per lo sviluppo cognitivo nella prima infanzia (cioè dalla nascita all'età di 5 anni), il tempo trascorso di fronte ad uno schermo non lo è 5.
Sappiamo che l'attività fisica aumenta la saturazione di ossigeno nel sangue 6 e l'angiogenesi 7 nelle aree cerebrali responsabili delle prestazioni relative ad un compito. Nello specifico, gli effetti positivi dell'attività fisica sulle aree cerebrali della corteccia prefrontale e dell'ippocampo sono stati osservati in diversi studi 8-10. Anche l'architettura molecolare e il comportamento dei gangli della base sono direttamente influenzati dall'attività fisica 11. In una recente meta-analisi sull'attività fisica dei bambini, sulle prestazioni accademiche e sulle funzioni cognitive, si è scoperto che 13 su 20 interventi di attività fisica hanno portato ad effetti significativi e positivi sulle prestazioni accademiche12. Si presenta, infatti, una forte connessione mente-corpo: una fitness maggiore crea le condizioni adeguate per uno sviluppo più salutare del cervello13.
Gli autori di FitBack 15-20, come altri21–26, hanno dimostrato una relazione positiva tra i livelli della fitness cardiorespiratoria e gli effetti comportamentali e cerebrali nei giovani. A livello comportamentale, i risultati di diversi test di fitness (per esempio, la batteria ALPHA-Fitness 27), inclusi nel progetto FitBack, sono risultati positivamente correlati con una migliore performance cognitiva, un migliore funzionamento esecutivo, una più elevata intelligenza e un migliore rendimento scolastico 17,19. A livello della struttura cerebrale, abbiamo scoperto che, mentre la fitness cardiorespiratoria è principalmente correlata con la materia grigia (cioè, volume corticale e sottocorticale totale e regionale, e spessore corticale) 28,29, la forza muscolare è selettivamente correlata con il volume e l'integrità della materia bianca 30,31. Inoltre, i livelli della fitness cardiorespiratoria sono correlati con la connettività funzionale a riposo tra le sottoregioni e le regioni frontali dell'ippocampo 1.
In sintesi, i bambini con una fitness più elevata presentano un cervello più sano. Ciò è stato semplicemente illustrato da uno studio dei progetti ActiveBrains, che ha dimostrato, per la prima volta che i bambini con una fitness maggiore hanno cervelli più grandi 18, come nella seguente infografica.